До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл обычную жизнь в штате Нью-Йорк. Он был семейным человеком, занимался работой. Неожиданно ему предложили интересную должность в Вашингтоне. Соломон согласился, но по прибытии его ждала ужасная участь.
Его схватили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, полные страданий и лишений.