Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Цель — определить, действительно ли он психически болен. Там он сталкивается с суровой реальностью отделения, где всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, педантична и одержима контролем над каждым аспектом жизни пациентов.
Макмёрфи отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями. Он решает бросить вызов системе, одновременно пытаясь внести немного веселья в унылые будни. Его мятежный дух постепенно заражает других обитателей клиники. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец его выходкам и восстановить полный порядок.
